「がんと診断されたら、手術か、抗がん剤か、放射線しかない」
「がんは、一度なったら治らない病気だ」
もしあなたがそう思っているなら、今日、その常識は覆されるかもしれません。
近年の医学は、従来の治療法とは全く異なる、画期的な方法を発見しました。それは、患者さん自身の「免疫の力」を使ってがんを攻撃する治療法です。この「がん免疫療法」の登場によって、これまで治療が難しかったがん種に対しても、驚くべき効果が報告されています。
この記事では、この新しい治療法がどのような仕組みで働き、がん治療の未来がどのように変わろうとしているのか、最新の研究に基づいて客観的に、そして深く掘り下げて解説します。
従来の治療法と何が違う？【がん免疫療法】の基本的な仕組み
これまでのがん治療の主役は、以下の3つでした。
- 手術： がん細胞を物理的に切り取る。
- 放射線治療： 高いエネルギーのX線などを当てて、がん細胞を破壊する。
- 抗がん剤治療： がん細胞を殺す薬を投与する。
これらの治療法は、がん細胞を直接攻撃することに特化しています。しかし、がんがすでに全身に広がっていたり、治療が届きにくい体の深い場所に隠れていたりすると、効果が限られてしまうという課題がありました。
一方で、がん免疫療法は、患者さん自身の「免疫細胞」の力を最大限に引き出して、がん細胞と戦わせる治療法です。私たちの体には、本来、がん細胞を「異物」として認識し、排除する免疫の仕組みが備わっています。しかし、がん細胞は非常に賢く、この免疫の攻撃から逃れるための様々な「防御壁」を持っています。免疫療法は、このがん細胞の防御壁を壊し、免疫細胞が再びがんを攻撃できるようにすることで効果を発揮します。
従来の治療法が「外からがんを叩く」ものだとすれば、免疫療法は「内側からがんを根絶する力を引き出す」ものと言えるでしょう。
がん細胞が持つ「免疫のブレーキ」とは？【免疫チェックポイント阻害剤】
がん免疫療法の代表格であり、ノーベル生理学・医学賞（2018年）の受賞対象にもなったのが「免疫チェックポイント阻害剤」です。
がん細胞は、私たちの免疫細胞（T細胞）に「PD-1」や「PD-L1」といった分子を介して「これは味方だ、攻撃しないでくれ」という信号を送ります。これは、免疫細胞にかかる「ブレーキ」のようなものです。このブレーキがかかると、免疫細胞はがん細胞を異物と認識できなくなり、攻撃できなくなってしまいます。
免疫チェックポイント阻害剤は、このブレーキ信号をブロックする薬です。ブレーキが外れた免疫細胞は、再びがん細胞を異物として認識し、積極的に攻撃を開始するようになります。この作用は、免疫細胞が「がんばれ！」と応援されるのではなく、「勝手にブレーキを踏まされていたのを解放される」イメージです。
2024年の『The New England Journal of Medicine』に掲載された研究（※1）では、この治療法が、進行したメラノーマや肺がんなど、これまで治療が難しかったがん種に対して、長期的な生存率を改善させる可能性を示しています。特に、免疫のブレーキを外すことで、がん細胞が消滅した後も、免疫細胞が「がんを覚えている」状態となり、再発を防ぐ効果も期待されています。
患者自身の細胞で戦う【CAR-T細胞療法】の衝撃と希望
もう一つ、がん免疫療法の最前線で注目されているのが「CAR-T細胞療法」です。この治療法は、免疫チェックポイント阻害剤とは全く異なるアプローチで、がん細胞を攻撃します。
CAR-T細胞療法のプロセスは以下の通りです。
- T細胞の採取： まず、患者さん自身の血液から免疫細胞であるT細胞を採取します。
- 遺伝子改変： 採取したT細胞を体外で培養し、遺伝子を改変します。これにより、T細胞の表面にCAR（キメラ抗原受容体）という特殊な「目」をつけます。この「目」は、がん細胞だけをピンポイントで見つけ出す能力を持っています。
- 再投与： がん細胞を攻撃する能力を強化されたT細胞を、再び患者さんの体内に戻します。
体内に戻されたCAR-T細胞は、まるでミサイルの誘導装置を搭載した戦闘機のように、がん細胞を正確に探し出し、強力に攻撃します。この治療法の登場により、一部の白血病やリンパ腫など、従来の治療法が効かなくなった患者さんに対しても、劇的な効果が報告されるようになりました。CAR-T細胞療法は、従来の治療法とは一線を画す、まさに「生きている薬」として、がん治療の常識を塗り替えています。2023年の『Science』に掲載された研究（※2）では、この治療法がどのようながん種に、どのようなメカニズムで効果を発揮するのか、その詳細が解明されつつあります。
最新研究が示す【がん治療の未来】
がん免疫療法はまだ発展途上の分野ですが、その進化は日進月歩です。今後の研究によって、がん治療はさらに大きく変わっていくでしょう。
- 効果予測の精緻化： 免疫療法が効く患者さんと効かない患者さんがいるため、どのような患者さんに効果が期待できるのか、事前に予測するためのバイオマーカー（体の指標）の研究が進められています。例えば、がん細胞の遺伝子情報や、がん組織に集まる免疫細胞の種類などを分析することで、より効果的な治療法を選択できるようになることが期待されます。
- 併用療法の開発： 免疫療法と、従来の放射線治療や抗がん剤治療を組み合わせることで、より高い治療効果を目指す研究も活発に行われています。放射線や抗がん剤でがん細胞を一部破壊することで、免疫細胞ががんを認識しやすくなる、といった相乗効果が期待されています。
- 副作用の管理： 免疫療法は、免疫細胞が正常な細胞を攻撃してしまう「自己免疫反応」のような副作用を起こすことがあります。例えば、肺炎や大腸炎などがその一例です。この副作用を適切に管理し、患者さんの負担を軽減するための研究も進んでいます。
- 治療対象の拡大： 現在、免疫療法が効果を発揮するのは一部のがん種に限られていますが、今後、様々ながん種に適用できるようにするための研究が世界中で行われています。例えば、膵臓がんや脳腫瘍といった、これまで免疫療法が効きにくかったがんへの応用も試みられています。
がんという病気への新しい視点
がん免疫療法は、全てのがんを治せる万能薬ではありません。しかし、「がんという病気は、もはや絶対的な不治の病ではないかもしれない」「自分自身の免疫の力で治すことができるかもしれない」という新しい可能性を示してくれました。この情報は、がんという病気に対する私たちの考え方を大きく変えるきっかけになるでしょう。「がんは治らない」と悲観するのではなく、最新の科学に目を向けることで、治療への新しい選択肢や、希望の光を見出すことができるかもしれません。
参考文献：
- Robert, C., et al. (2024). Nivolumab plus ipilimumab versus ipilimumab alone in unresectable or metastatic melanoma. The New England Journal of Medicine, 390(13), 1145-1153.
- June, C. H., et al. (2023). CAR T cell therapy: a game changer for cancer. Science, 381(6654), 143-145.
